当研究人员在1996年报告说他们在南极洲发现的一块古老的火星陨石中发现了有机分子时引起了很大的反响。一些人坚持认为这些化合物是火星上存在过生命的重要证据。然而，其他人则认为是地球生命形式的污染或一些非生物的起源。

现在，对这块陨石的地球化学分析为外星生命居住在这颗红色星球的40.9亿年前的碎片的观点提供了最新的打击。研究人员在1月14日的《科学》上发表的报告称，这表明其中的有机物质可能是由火星表面下混合的水和矿物的化学作用形成。研究小组称，即便如此，这一发现也有助于寻找生命。

有机分子通常是由生物体产生，但它们也可能产生于非生物的、非自然的过程。尽管无数的假说声称要解释是什么激发了生命，但许多研究人员认为非生物有机分子是必要的起始材料。新研究表明，火星的地质过程可能产生这些化合物已经有数十亿年时间。

华盛顿特区卡内基科学研究所的生物化学家Andrew Steele说道：“这些有机化学物可能已经成为原始汤，可能已经帮助在（火星）上形成生命。”

Steele和他的同事们最初试图研究古代火星水可能如何使这块被称为ALH的陨石中的矿物变形。研究小组使用显微镜和光谱成像方法来分析陨石中似乎跟水反应过的部分的微小碎片。

在样本中，研究人员发现了两种化学反应的副产品--蛇纹石化和碳化--当地下流体跟矿物相互作用并改变它们时发生。在这些副产品中，研究人员发现了复杂的有机分子。根据对这两个过程的鉴定，研究小组得出结论，这些有机物可能是在反应过程中形成，就像它们在地球上一样。

对有机物中不同类型的氢的相对数量的分析支持了这样的观点：有机化合物是在火星上发展起来的；它们不是后来从地球上的微生物或团队实验中使用的材料中出现的。

达特茅斯学院的地球化学家Mukul Sharma指出，总的来说，这些发现表明至少有两个地质过程可能在红色星球上产生了有机物。据悉，他并没有参与这项研究。

这项研究并不是唯一提出火星岩石中的有机物质可能在没有生命的情况下形成的。研究人员将6亿年前的Tissint陨石中复杂有机物的形成归因于水和岩石的化学作用。

然而，ALH是迄今为止发现的最古老的火星陨石之一。Sharma称，这些新发现，当跟其他火星有机物的发现一起考虑时，表明非生物过程可能在红色星球的大部分历史中一直在产生有机物质，“自然界有大量的时间来产生这些东西”。

Steele解释称，尽管这项工作并没有使我们更接近于证明或否定火星上生命的存在，但确定那里的有机化合物的非生物来源对搜寻工作至关重要。他表示，一旦你弄清楚了火星有机化学在没有多管闲事的生命的情况下是如何运作的，你就可以看看它是否被调整过。